Albanië, wie had daaraan gedacht? Albanië ligt aan de Middellandse Zee tussen Montenegro en Griekenland. De hoofdstad Tirana ligt op 2 uur vliegen van Brussel wat het een aantrekkelijke bestemming maakt qua reistijd. Bovendien is Albanië een relatief klein land, het is ongeveer even groot als België en dus kun je in een tweetal weken al heel wat van het land zien. Als je houdt van heerlijk eten, machtige bergen, zon, zee en een uitstekende combinatie van natuur en cultuur dan lees je best even verder.

Alles wat je hart verlangt

Albanië heeft alles in petto om een toeristische bestemming te zijn, maar is voorlopig nog vrij onbekend. Een allereerste vermelding verdienen de machtige kalkrotsen in de Valbona-vallei in het noorden van het land. De Valbona-vallei biedt toegang tot de fenomenale Peaks of the Balkan. Wie graag wandelt, kan hier zijn hart ophalen. Het bekendste dorpje hier in het noorden is Theth, voor velen hét vertrekpunt voor hun internationale trektocht ´Peaks of the Balkan´ door Montenegro, Kosovo en Albanië. De vallei, en bij uitbreiding het land, is ook een heerlijke plek voor wie graag vlinders en insecten bestudeert.

Een paar uur rijden later kan je dan weer genieten van een totaal ander landschap en met de voeten in het zand zitten aan de kust. Het zeewater in het zuidelijke deel van het land is zo blauw als je van de Middellandse Zee kan verwachten. Langs de kustbaan kun je je ondertussen vergapen aan de vele mooie wagens van uitgeweken Albanezen die hun fortuin maakten in het buitenland. Zoek na een verfrissende duik, een restaurant met tafeltjes op het strand en geef je over aan een bord risotto met zeevruchten.

Op cultureel vlak heeft Albanië ook veel te bieden. Zo liggen er een heleboel Romeinse & Illyrische sites in Albanië en kun je prachtige iconen vinden in het Onufrimuseum in Berat. In Gjirokaster vindt je dan weer het eeuwenoude Skhendulihuis in traditionele bouwstijl. Deze stad in de bergen is trouwens de geboorteplaats van dictator Enver Hoxha, het resultaat van zijn paranoia is achter het stadhuis van Gjirokaster te bezoeken.

Voor wie nog niet voor het land gewonnen is, kan de Albanese keuken wellicht overtuigen. De Albanese keuken doet denken aan de Italiaanse: veel pasta en lekkere vis en zeevruchten, aangevuld met traditionele gerechten als Tavë Kosi, gebakken lam met rijst en yoghurt. Eens je er toch bent drink dan een pruimenraki, lik van een ijsje met dadelsmaak, smeer kweeperenconfituur op je boterham en nip van glaawje Albanese bergthee, al is de Albanese straffe koffie warme drank nummer 1.

Je krijgt meer dan je (uit)geeft

Bezoek highlights als Shköder en Butrint maar kijk ook uit naar verborgen plekjes. Er zijn zoveel schijnbaar onontdekte baaitjes, ongelooflijke vergezichten en mooie streetart te ontdekken zoals in de stad Dürres. De Bradtreisgids bleek zoals steeds een uitstekende reisgezel bij het vinden van zo'n plekjes. Zo belandden we met behulp van deze reisgids aan de baai van Rodon en wat later op de avond in een hotelletje dat een machtig uitzicht bood over de zee, de bergen, landende vliegtuigen en het fort van Kruja. En dat tafereeltje kregen wij, dankzij onze eigen goeie timing, geserveerd met een sausje van spotgoedkoop avondeten en ondergaande zon. Het leven kan zo mooi zijn!

Bovendien is het goedkoop voor Belgen om naar Albanië op reis te gaan. De lokale bevolking ziet je niet als West-Europese melkkoe. Je betaalt gewoon wat de lokale bevolking betaalt en dat is mooi meegenomen. De bevolking is trouwens erg open en vriendelijk.

De romans van Ismail Kadare en de politieke verslagen van Joseph Roth bleken, tot slot, een waardevolle bron aan informatie over het land. Hun teksten geven veel gebruiken en geschiedenis van het land mee waardoor je reiservaring intenser wordt.

To do in Albanië

• * Maak kennis met Skanderberg, Albanië's nationale held
• * Luid de vrijheidsbel in Tirana of probeer alvast.
• * Wandel 's avonds mee in de pantoffelparade in Shköder.
• * Ga avondeten bij palaroid waardige zonsondergangen aan het water.
• * Steek het meer van Koman over per boot. De manier waarop ze de boot vullen op zich is al de moeite waard.
• * Slaap als je kan in het voormalige paleis van de Pashja in het verrassende Berat.
• * Laat je verrassen door onaangekondigde drempels.
• * Verbaas je over de vele bars en restaurants met prachtig uitzicht die heel zacht zijn voor de portemonnee.
• * Trakteer jezelf op heerlijk, uitgebreide maaltijden. De Albanese keuken heeft zoveel lekkers te bieden. Let wel op voor indigesties met die hitte.
• * Ontsnap aan de hitte op de lommerrijke nummer 1 site van Albanië: de historische site van Butrint.
• * Wees getuige van de vreselijke geschiedenis tijdens het communistisch tijdperk onder Enver Hoxha. Ook dit is een deel van Albanië.

  
  

Hou rekening met

Stress kun je in Albanië niet krijgen: op de Albanese snelwegen, waar die al bestaan, kan je hooguit 80 km/uur rijden. Zo bleek bijvoorbeeld de snelste weg van Noord-Albanië naar het zuiden van het land door Kosovo te lopen. Zelfs met grenscontrole bleken we sneller af via de snelwegen van een ander land. Verschiet ook niet van fietsers op de snelweg, ze rijden al dan niet tegen richting.

Reken dus genoeg tijd voor verplaatsingen: aan de wegen wordt nog gewerkt en de snelheidslimiet rijden is op veel plaatsen onmogelijk. Wel worden er op veel plaatsen wegen rond de steden aangelegd. Dat wil zeggen dat je GPS, de wegenkaart en verkeersborden elkaar soms tegenspreken en de realiteit nog eens anders blijkt. Maar hé, we zijn hier op vakantie.

Neem zeker ook zonnecrème met een hoge factor mee. De Albanese zon kan verschroeiend heet zijn. In m'n reisverslag las ik op een bepaald moment dat 'we nog net postkaarten konden schrijven voor onze hersenen helemaal smolten'.

In Albanië betaal je niet met Euro maar met lek. Geld wisselen op voorhand of meteen geld afhalen als je toekomt is een goed idee.

De ultieme reisbestemming

Kortom, Albanië overtreft alle verwachtingen. Het land biedt voor elk wat wils én meer: van kasteelruïnes over helder blauw water tot majestueuze bergen en fantastisch eten; elk aspect van het land overtreft zichzelf. Daarbij komt dat veel plekken een enorm toeristisch potentieel hebben maar nog niet commercieel zijn uitgebaat. Dat heeft als voordeel dat je vaak tot vlakbij een bezienswaardigheid kan rijden en amper wat betaalt voor wat je te zien krijgt. Albanië zal de inkomsten uit toerisme ongetwijfeld zien groeien in de nabije toekomst en prijzen dalen nooit. Nu gaan is dus de boodschap!

Selectie voor reisgidsen, literatuur en kaarten